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機械式の復権と日本メーカーの凋落
1980年代に入ると、スイス製の高級機械式腕時計が徐々に人気を取り戻してきた。精度ではクォーツに劣るものの、熟練工によって作り上げられた、いわば血が通った技術とも言うべきものが再評価され始めたのである。実際のところ、機械式時計のムーブメント製造の事情は、大きく変わった。クォーツ時計登場以降、機械式時計のメーカーやムーブメント製造を行う専門メーカーの再編と淘汰が進み、現在はスイスの大手ムーブメントメーカーであるETA社が自動化設備で各パーツを量産したムーブメントが大きなシェアを占めている。しかし、各パーツの組立には人の手によって組立せざるを得ない構造となっており、組立（ケーシング）技術・仕上げの技術にはメーカー間の姿勢、熱意、技術等に差があり、同じETAムーブメントでもブランドによっては精度・仕上げに差が出る事も多い。無論、ETAムーブメントに頼らず、自社開発・製造を行っているメーカーもあり、一部の特殊なパーツを除き、ムーブメントの製造から組み立て、仕上げまでを一貫して行うメーカーをマニュファクチュールと呼んで特別視する。
このようにして、手軽かつ高機能なクォーツ時計と、高級な工芸品・嗜好品の機械式時計という位置づけで棲み分けがなされるようになった。

スイス製の機械式腕時計が右肩上がりの成長を始めるのと同時に、日本製のクォーツ式腕時計の業績が急激に悪化した。安価な人件費を武器にしたアジア製のクォーツ時計との価格競争に敗れ、大幅にシェアを失ったのである。また、かつては世界的に認められていた機械式時計技術のノウハウも、特に人的財産の面で1970年代以降失われてしまっていた。皮肉なことに、日本メーカーは自らが生み出したクォーツ技術に足元を掬われたのである。

新たな腕時計の模索
日本メーカーは復権をかけ、高級機械式腕時計として1960年代に名声を博した「グランドセイコー」、「キングセイコー」を復活させるなど、機械式腕時計の開発に再度力を入れるようになってきた。また、日本メーカーは最新の技術を導入した新しいタイプの腕時計も投入している。セイコーの「キネティック」は自動巻き時計と同様にローターを内蔵し、腕の振りによって発電を行う、電池交換不要のクォーツ腕時計である。装着していない時には、省電力のため、針の動きが自動的に停止し、再び装着され振動が与えられると、それを感知して自動的に現在時刻に復帰するオートリレー機能を組み込んだ「キネティックオートリレー」、小の月だけでなくうるう年においても正しい日付を示すパーぺチュアルカレンダーの「キネティックパーぺチュアル」もある。新コンセプトの腕時計「スペクトラム」の発売も注目されている。近年、セイコーは機械式ムーブメントに、テンプの代わりにクォーツの調速機構を組み込みクォーツ時計並みの高精度を実現した「スプリングドライブ」を開発し、話題を集めている。

一方シチズンの「エコ・ドライブ」は光発電によって駆動する。標準時刻電波を受信することにより、時刻を自動的に補正する電波式腕時計も発売され、2000年代に入ってから売れ行きを伸ばしている。電波時計は、基本的にはクォーツで時を刻むが、一日に数回、原子時計で管理された標準時刻電波を送信局から受け取り、自動的に正しい時刻に修正するため、電波を受信できる環境にあれば誤差が蓄積せずいつまでも正しい時を刻むことができる。

またカシオは、腕時計は床に落とせばたやすく壊れる、という常識に反し、2、3階から落としても壊れないという耐衝撃性能を備えたタフな腕時計、G-SHOCK（Gショック）を1983年から発売した。このGショックは、その頑丈さを買われて、過酷な状況にある湾岸戦争やイラク戦争などの戦場で兵士たちに愛用されているという。

スイスの機械式腕時計も技術革新を怠っていない。老舗メーカーであるUlysse Nardinが2001年に発表した「フリーク」は新しい脱進機の導入により、潤滑油を不要としている。オメガは「コーアクシャル」と呼ばれる新機構を導入し、機械式時計の心臓部である調速機構との動力伝達を果たす、脱進機機構（アンクル爪、ガンギ歯）における摩擦の大幅な低減に成功している。

さらに、スイスメーカーも新たなコンセプトを模索している。例えばスウォッチは、安価なクォーツ時計に、鮮やかな色彩、有名アーティストによるデザイン、少数限定販売という付加価値を与えることでユーザーの支持を集めている。

だが、近年は電波時計機能付の携帯電話も登場しており、日本の若者にはあえて腕時計を使わない者も少なくない。手首を見るのでなく、携帯電話をおもむろに取り出して時間を確認するという、20世紀初頭の懐中時計時代へ逆行するような現象も一般化しつつある。21世紀の腕時計の展開に与える影響が注目されるだろう。